Alors non, il ne s’agit pas d’une formule magique tirée de la saga Harry Potter!
Le tapetum lucidum, aussi appelé «tapis clair», est une couche réfléchissante située dans la paroi du globe oculaire du chat. C’est une structure choroïdienne, autrement dit localisée immédiatement à l’arrière de la rétine. Elle est composée de groupes de bâtonnets cristallins – les bâtonnets étant les cellules photosensibles de la rétine qui ont pour rôle de transformer le signal électromagnétique de la lumière en signaux bioélectriques (influx nerveux) envoyés vers le cerveau.
Le tapetum lucidum agit ainsi comme un miroir qui permet d’augmenter, par réflexion, la quantité de lumière captée par la rétine, et par conséquent d’accroître l’acuité visuelle dans l’obscurité.
Les chats voient donc beaucoup mieux que les humains lorsqu’il fait sombre: on dit qu’ils sont nyctalopes. Attention toutefois, il faut une source minimum de luminosité pour que cela fonctionne! Le chat ne peut pas voir dans le noir complet, comme on le lit parfois. Par ailleurs, l’image perçue n’est pas forcément très nette, car perturbée par les interférences entre la lumière incidente et la lumière réfléchie.
Il est à noter que le chat n’est pas le seul animal à bénéficier de cette particularité. Le chien, mais aussi de nombreuses autres espèces vertébrées, comme le cheval, le cerf, le crocodile, la chèvre, les bovins, certains rongeurs mais aussi le requin ou les grands dauphins, en sont également dotés. Le tapetum du félin se distingue néanmoins par le fait qu’il est plus épais et que les bâtonnets réfléchissants sont fortement autofluorescents.
Donc si en vous réveillant la nuit, vous voyez deux lueurs étranges devant votre visage, pas de panique! C’est probablement juste votre réveille-matin qui se reflète dans les yeux de votre chat. Quant à savoir pourquoi il vous fixe de si près pendant votre sommeil… c’est une autre histoire! 🙀
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